Recientemente, María Eugenia Segretin, Investigadora Adjunta del CONICET en el Instituto de Investigaciones en Ingeniería Genética y Biología Molecular “Dr. Héctor N. Torres” (INGEBI-CONICET), y Profesora Adjunta del Departamento de Fisiología, Biología Molecular y Celular, FCEyN, UBA, fue galardonada con el Premio “Ben Barres Spotlight Award” que otorga eLife, una organización sin fines de lucro apoyada en su desarrollo por la Sociedad Max Planck (Alemania), la Fundación Knut and Alice Wallenberg (Suecia), la organización Wellcome Trust (Reino Unido) y el Instituto Médico Howard Hughes (Estados Unidos), y el Wellcome Trust (Reino Unido).

El premio otorgado tiene como objetivo impulsar el crecimiento de investigadoras e investigadores que pertenezcan a grupos subrepresentados dentro de la comunidad científica, ya sea por género, por pertenecer a países de bajos recursos, o a minorías étnicas. Para lograrlo, provee financiamiento y ayuda a visibilizar las tareas de investigación de las personas galardonadas, favoreciendo oportunidades de colaboración internacional.

“Desde la etapa postdoctoral me interesé por el oomicete Phytophthora infestans, patógeno responsable de la gran hambruna irlandesa, y que representa una amenaza constante para la producción de papa a nivel mundial. De no ser controlado, y si las condiciones ambientales son propicias, puede destruir campos cultivados con papa en una semana. En particular, constituye un serio problema en nuestro país dado que las dos variedades de papa más extendidas en Argentina (Spunta y Kennebec, que abarcan más del 80% de la superficie sembrada), son susceptibles a P. infestans. Actualmente, el control de la enfermedad requiere la aplicación constante de fungicidas, con las desventajas asociadas. El desafío actual es generar conocimiento y utilizarlo para el desarrollo de estrategias novedosas que permitan proteger a los cultivos frente a diversos patógenos, con menor impacto ambiental y mayor eficiencia.”

En ese camino, el objetivo de María Eugenia es estudiar el repertorio de efectores y su diversidad alélica en aislamientos locales de P. infestans. Los efectores comprenden proteínas secretadas por los patógenos que manipulan los procesos que ocurren en las células vegetales para promover la infección y la colonización de la planta. A su vez, los efectores pueden ser reconocidos por receptores inmunes presentes en algunas plantas y ese reconocimiento es crucial para la resistencia al patógeno. Allí radica la importancia de estudiar la variabilidad de efectores presentes en poblaciones locales de P. infestans.

“Recibir el Premio “Ben Barres” nos permitirá acceder a las tecnologías de vanguardia para abordar el objetivo de esta investigación, además de generar un contexto interesante para el establecimiento de nuevas colaboraciones y futuros desafíos.”

Cinco investigadores más fueron distinguidos en la edición 2020 del premio Ben Barres: Daiana Capdevilla, Investigadora de la Fundación Instituto Leloir en Argentina, Carlos Díaz Osterman, de la Universidad de Ciencias de la Salud, en Puerto Rico; Mohammad Moeini, de la Universidad Amirkabir, en Iran; Ismail Uyanik, de la Universidad Hacettepe, en Turquía; y Jin Xu, de la Universidad Sun Yat-sen, en China.